CHAPITRE XI
Tout le réseau était paralysé dans ce sens. On avait saturé les signaux et d’un seul coup les schémas de route, l’ordinateur cessaient de fonctionner et mettaient automatiquement les moteurs en panne. Leouan pouvait les relancer pour passer outre mais les rails pouvaient être effectivement disjoints.
— Il y a un convoi derrière. On dirait un destroyer panaméricain.
C’était en tout cas la silhouette de ces bâtiments de guerre sur rails. Rapides, fortement armés, ils pouvaient détruire à peu près n’importe quel convoi.
— Des pirates ? On dit qu’ils achètent du matériel à la réforme à Lady Diana.
C’était la principale actionnaire de la Panaméricaine, le dictateur absolu de cette immense et puissante Compagnie.
— Pas de panique, dit Lien Rag, il faut continuer à rouler doucement jusqu’à ce qu’on trouve la fracture ou l’obstacle. Possible que ce soit une énorme congère.
— Les vents sont nuls, répondit Leouan.
Ils roulaient à vingt à l’heure malgré les signaux de détresse, lumineux et acoustiques qui les harcelaient.
— Le destroyer nous suit. Je distingue deux lance-missiles de moyenne importance braqués sur nous.
— Les Tarphys ? proposa Leouan.
— C’est possible. Le destroyer ne porte aucune marque visible. Il est d’un blanc bleuté et peut passer inaperçu si l’on ne possède pas d’écran radar ou d’infrarouges. Il est à moins de cinq cents mètres.
— C’est quoi, ces Tarphys, demanda le professeur, une secte ?
— Un clan de tueurs aux ordres de la Panaméricaine depuis des générations… Ils veillent à ce que certains secrets ne soient jamais rendus publics.
— Par exemple ma thèse sur les Roux ?
— Oui, et aussi mes propres découvertes.
Harl Mern, toujours aussi curieux d’esprit, oublia le danger proche pour s’intéresser à ce que venait de dire son ami.
— Vous avez découvert d’autres détails ? Sur les Roux ?
— Surtout sur mes origines, sur tout ce qu’on nous cache depuis la Grande Panique… Je commence à me faire une idée cohérente de ce que Lady Diana et le Conseil oligarchique sont chargés de protéger. Et ils ne sont que les successeurs de ceux qui, depuis trois siècles, veillent sur ce monde glacé et la nouvelle société ferroviaire.
— Le Conseil oligarchique ?
— Je n’ai qu’une faible idée de sa constitution et de sa puissance… J’ai aussi la pensée, peut-être absurde, que dans ma famille nous sommes programmés depuis toujours pour faire éclater la vérité.
— Programmés, comme un ordinateur ?
Lien Rag disparut et revint avec des armes. Dérisoires à distance, mais capables de faire le vide dans un combat rapproché. Toutes étaient d’un modèle classique.
— Vous pouvez me préciser votre donnée ? Sur votre programmation éventuelle ?
— Ce n’est guère le moment…
— Regardez là-bas devant, dit Leouan.
Il y avait un autre destroyer, sister-ship de celui qui les suivait à distance constante sans jamais essayer de se rapprocher.
— Je croyais vous en boucher un coin avec mes histoires, dit l’ethnologue, mais je me rends compte que vous n’avez pas perdu votre temps depuis notre dernière rencontre en Transeuropéenne. Vous vous souvenez ? J’étais du côté de River Station, capitale de la 17e Province, et je fouillais dans des G.I.D…
— Je vais m’arrêter, dit Leouan, pour garder une certaine distance.
— Ils ne vont pas interrompre le trafic au-delà de quelques heures, sinon le dispatching fédéral donnera l’alarme et enverra une patrouille.
Mais c’était pour rassurer ses compagnons que Lien Rag se montrait aussi sûr de lui. En fait, les Tarphys disposaient de relations puissantes, pouvaient agir à leur guise. Ils représentaient de façon occulte la Panaméricaine et tout le commerce avec cette Compagnie dépendait de leur bonne volonté. Ils pouvaient ruiner une Compagnie en fermant le robinet du ravitaillement, des financements. Ou simplement en détournant les convois. Une Compagnie avait besoin d’être constamment irriguée par un trafic régulier, sinon elle périclitait vite. Le personnel ferroviaire le premier commençait de déserter pour s’embaucher ailleurs, et les Aiguilleurs prenaient alors la décision du lock-out.
— Ils peuvent nous immobiliser des jours sans que personne vienne à notre secours, répliqua Leouan. N’essaye pas de nous leurrer.